En el marco del Día Mundial de Lucha contra el Cáncer, que se conmemora este miércoles 4 de febrero, la Sociedad de Otorrinolaringología del Uruguay (SORLU), integrante del Sindicato Anestésico Quirúrgico, se refirió al aumento de cáncer de cabeza y cuello en personas cada vez más jóvenes, una tendencia que también se registra a nivel mundial. En Uruguay, este tipo de cáncer, que afecta las vías aerodigestivas, se sitúa como el cuarto cáncer más frecuente en hombres y ha registrado un aumento en personas jóvenes, asociado al virus del papiloma humano (HPV).

“El Día Mundial de Lucha contra el Cáncer es clave para concientizar a la población de que este problema existe y es cada vez más relevante”, señaló Andrés Munyo, secretario de SORLU, profesor agregado de la Cátedra de Otorrinolaringología del Hospital de Clínicas y jefe del Departamento de Otorrinolaringología de CASMU.

El experto explicó que, en la actualidad, el cáncer es la principal causa de muerte en Uruguay, superando a las enfermedades cardiovasculares y a los accidentes. Según dijo, esto se explica debido al envejecimiento de la población y los cambios demográficos que hacen prever un aumento sostenido de los casos hacia 2030, transformando al cáncer en una epidemia, lo que, según indicó Munyo, vuelve central la prevención, la detección precoz y el acceso a tratamientos oportunos.

En Uruguay se diagnostican alrededor de 500 nuevos casos de cáncer de cabeza y cuello por año, una patología que incluye tumores de la garganta, la boca, la lengua y las cuerdas vocales. La mortalidad global a cinco años ronda el 50%, y el país se ubica en el tercer lugar en mortalidad por esta causa en América, detrás de Cuba y Brasil. “Más del 70% de los pacientes consulta en estadios avanzados, lo que explica las altas tasas de mortalidad”, advirtió Munyo.

En esa línea, Martín Fraschini, profesor adjunto de la Cátedra de Otorrinolaringología del Hospital de Clínicas y jefe del Departamento de Otorrinolaringología del Hospital Pasteur, INCA, Hospital Español y el Círculo Católico, explicó que el cáncer de cabeza y cuello tiene alta mortalidad en Uruguay porque se diagnostica tarde. Según detalló, en los estadios avanzados la sobrevida a cinco años puede caer al 40–50%, e incluso al 20% en estadio IV, lo que implica que ocho de cada diez pacientes fallecen en ese período.

Fraschini subrayó que se trata de una enfermedad fuertemente asociada a desigualdades sociales y al acceso tardío al sistema de salud, pero remarcó que existen formas claras de prevención. “No fumar, evitar el consumo de alcohol, vacunarse contra el HPV y consultar ante síntomas persistentes son medidas fundamentales”, indicó. Entre los signos de alarma, mencionó la ronquera o cambios en la voz que duran más de tres semanas, dificultad o dolor persistente al tragar, llagas o úlceras en la boca que no cicatrizan, sangrados y bultos en el cuello.

Desde la SORLU, se propone que se incorpore la pesquisa protocolizada de estos síntomas persistentes en la red del primer nivel de atención y la derivación a policlínicas especializadas de otorrinolaringología.

“No hay un análisis de sangre ni un screening masivo como ocurre con otro tipo de cáncer. Por eso, el principal método de detección son los síntomas. Una ronquera de más de tres semanas es un aviso claro, pero muchas veces se naturaliza y se consulta tarde. Es fundamental la consulta precoz”, advirtió Munyo.

En los últimos años, además, se ha observado un cambio en el perfil de los pacientes. “Antes el paciente típico era un hombre de 60 o 70 años, fumador y con consumo de alcohol. Hoy vemos cada vez más pacientes jóvenes, de 30 o 40 años, incluso sin esos factores de riesgo, vinculados al virus del papiloma humano”, explicó Munyo, quien señaló que este fenómeno es una tendencia mundial, especialmente en tumores de amígdala y base de lengua.

Los especialistas destacaron el rol del Programa Nacional de Cirugía Láser (Pronacila), que brinda cirugía láser transoral de última generación y gratuita gracias al Fondo Nacional de Recursos para el tratamiento de cáncer de orofaringe, hipofaringe y laringe en estadios iniciales. Se trata de una técnica mínimamente invasiva, que permite extirpar el tumor sin realizar incisiones externas. Su objetivo es mejorar la calidad de vida del paciente permitiéndole una recuperación más rápida y menor impacto postoperatorio, con mejor preservación de la voz y la deglución, y menor tiempo de internación.

“Cuando el diagnóstico es precoz y se combina con una cirugía mínimamente invasiva como el láser que brinda Pronacila, la capacidad de curación es altísima, cercana a nueve de cada diez pacientes”, afirmó Fraschini.

Actualmente, el programa cubre lesiones premalignas y cánceres en estadios I y II —y algunos casos seleccionados— y cuenta con capacidad para ampliar la cobertura a medida que aumente la detección temprana. Desde que surgió Pronacila, hace casi un año, ya se han operado casi 100 pacientes. “Muchas personas padecen la enfermedad, pero no acceden al programa porque no lo conocen o porque les falta información”, indicó el experto.

En el Día Mundial de Lucha contra el Cáncer, los especialistas insisten en la necesidad de informar, prevenir y consultar a tiempo, y remarcaron que el cáncer de cabeza y cuello puede curarse cuando se detecta en forma precoz y se accede a tratamientos adecuados.